小说以第一人称描述贵族青年彼得与农民起义领袖普加乔夫之间的故事。彼得把自己的兔皮袄送给了一个落难的陌生人，他就是普加乔夫。后来彼得在白山要塞当军官，与上尉的女儿玛丽娅相爱。可是这个时候爆发了普加乔夫领导的农民起义，上尉和妻子被杀，玛丽娅躲在牧师妻子家里。彼得不承认普加乔夫是皇帝，不愿向他效忠，但普加乔夫还是放走了他，还帮他解救了玛丽娅。普加乔夫起义失败后，彼得因与普加乔夫的关系被审判，玛丽娅以上尉的女儿的身份为他向女皇求情，最终被释放。而普加乔夫则被处死刑。
这部小说以明快的节奏，同情的笔调，描写了18世纪的农民起义，也是俄国第一部描写农民起义的现实主义小说。小说既有阶级矛盾，也有人性光辉。智量先生的经典译本，语言简洁，优美，有节奏感，将俄文与中文的音节、抑扬把握得恰到好处，读起来朗朗上口。